冷战指的是在1947年到1991年之间，以美国、北大西洋公约组织为主的资本主义阵营跟以苏联、华沙条约组织为主的社会主义阵营之间进行的政治、经济、军事等方面的斗争。至于冷战开始的标志是，1947年3月12日美国杜鲁门主义的出台。
由于在第二次世界大战结束后，形成了美国和苏联这两个世界“超级大国”。他们两个国家为了争夺世界霸权，拉拢了其盟国跟对方展开了数十年的斗争。特别是美国当时为了遏制苏联，实现称霸世界的目标，推行了杜鲁门主义这个外交政策，直接将“遏制共产主义”作为国家政治意识形态和对外政策的指导思想。
杜鲁门主义作为美国对外政策的一个重大转折点，跟美国当时实行的马歇尔计划共同构成了美国对外政策的基础，这不但是美苏在二战中的同盟关系的结束以及冷战的开始，同时还确立了美国在二战后是第一大国的世界霸主。杜鲁门主义直接成为美国对外政策的基本原则，一直沿用了长达30年的时间。
针对美国这样的政策，斯大林同样采取了相应对策。除了巩固雅尔塔体制成果以及加固东欧阵地外，还在东欧地区建立“安全带”，并在远东得到了一些权益。苏联国内同样一直大力恢复和发展经济，不但加强国家防御能力，还直接更新武器装备使得整个军队装备和素质大大提高。除此之外，还制订了与美国马歇尔计划相似的莫洛托夫计划，以此来援助东欧经济发展。
虽说在上个世纪50年代到60年代初，美、苏之间仍处处于冷战阶段，但双方的政策已经有了不小的变化。至于在这一阶段，双方争霸的特点是既有缓和又有争夺，只不过当时美国还是有不小的优势。面对美苏力量对比的消长，赫鲁晓夫自然谋求苏美合作，想要与美国平起平坐，双方的关系开始有所缓和。想要通过美苏合作的方式，去共同主宰世界。
美苏两国在这个阶段和平相处了一段时间，直到苏联向古巴运送导弹，企图在古巴建立导弹发射场的事情被美国察觉后，双方又陷入到争霸的局面当中。即使苏联后来被迫撤走导弹，苏联依然处于全球争夺的道路。一直到1991年苏联解体，才标志着冷战的结束。美国此时成为了世界唯一的超级大国，世界格局由此呈现出“一超多强”的局面。