每年的5月8日为世界红十字日，这是1948年国际红十字会第20届理事会上确定的。在这一天，红十字国际委员会、红十字会与红新月会国际联合会及各国红十字会和红新月会都以各种形式纪念这一日子，以表示红十字运动的国际性以及红十字人道工作不分种族、宗教及政治见解的特性。
国际红十字运动是由三部分组成的，即：红十字国际委员会、红十字会与红新月会国际联合会、各国红十字会和红新月会。这三部分组成一个整体，构成了一个世界性的人道主义运动。国际红十字运动宗旨是发扬人道主义精神，保护人的生命和健康，工作目标是改善最易受损害群体境况。红十字国际委员会（InternationalCommittee of The Red Cross）创建于1863年，是个独立的人道主义机构，也是红十字会的创始团体。在武装冲突或动乱场合，红十字国际委员会作为中立者，主动地根据日内瓦公约，努力保护和救助战争和内乱的受害者，从而对世界和平做出贡献。
国际红十字运动的创始人是瑞士人――亨利•杜南。亨利•杜南(Henry Dunant)1828年5月8日出生于瑞士日内瓦，是一位议员的儿子。从小受人道主义思想的熏陶，他十分关心老弱病残和社会底层的穷苦人。1859年6月，这位 年青的 银行家偶经意大利北方的索尔弗里诺镇，恰逢拿破仑三世指挥的法兰西—撒丁岛联军与奥地利军队战斗的最后阶段，他亲眼目睹尸横遍野的战场上，无数的伤员在不停地呻吟、叫喊。由于缺少医护人员，大部分伤兵得不到应有的护理。富有同情心的杜南为这种惨象所震惊。他立即到镇上动员和组织居民救护这些伤兵。1862年11月，杜南把这次亲身经历写成《索尔费里诺回忆录》一书，在日内瓦发表。他在书中强烈呼吁人类不要战争，在战时有必要不分你我，向敌对双方派出救护团体。1863年2月，由他发起在瑞士日内瓦成立了一个伤兵救护国际委员会，即红十字国际委员会。同年10月，欧洲16国的代表在日内瓦举行国际会议，决定在各国成立红十字组织。为表示对杜南和他的祖国的敬意，会议决定以瑞士国旗图案红底白十字相反的颜色与图案——白底红十字作为红十字会的通用标志。
亨利•杜南开创的红十字事业为人类和平与进步作出了杰出的贡献。然而他却为此耗尽了自己的资财，沦为老人济贫院的病人。1896年当人们在济贫院发现他，并了解到他是国际红十字组织奠基者的身世后，人们把世界上最崇高的荣誉赐予这位慈爱的老人。1901年他获得了首次颁发的诺贝尔和平奖。1910年10月30日杜南离开了人世。第一次世界大战后，鉴于战争给各国人民带来的巨大痛苦，捷克斯洛伐克红十字会首先倡议每年举行为期3天的“红十字休战日”活动，并在此期间大力宣传红十字会的人道思想，增进各国人民之间的友谊与合作，促进世界和平，减少战争。与此同时，还结合红十字会业务进行全国的卫生、救济、儿童福利等方面的宣传教育。捷克斯洛伐克红十字会的这一倡议受到了国际红十字界的普遍赞赏和支持。
1921年，在瑞士日内瓦召开的第10届国际红十字大会上通过一项决议，向各国红十字会推荐捷克斯洛伐克红十字会组织红十字休战日的做法。接着在次年举行的红十字会协会理事会第2次会议上，根据已取得的成就和经验，敦促各国红十字会认真考虑红十字休战日的做法。随后，第11届国际红十字大会再次审议了这个问题，建议在全世界范围内规定一天为红十字日，并指示国际红十字会成立一个小组委员会研究和制定一套切实可行的办法。
1930年第14届国际红十字大会在布鲁塞尔举行，根据大会的一项决议，设立了由捷克、比利时和协会共同指派的三国委员会，负责在3年期内亲赴现场实地考察捷克斯洛伐克红十字会红十字休战日的组织工作和实践经验。1934年在东京举行的第15届国际红十字大会上，听取了三国委员会的考察报告，充分肯定了红十字休战日的活动。1938年在伦敦举行的第16届国际红十字大会上，红十字休战日的作法再次得到肯定。到1946年协会举行第19次理事会会议时，世界红十字日的活动已比较普遍。理事会在其决议中指示协会秘书处研究确定一个固定的日子为国际红十字日，各国红十字会在这天都要举行纪念活动。1948年协会召开的执行委员会会议正式建议，今后各国红十字会尽量选择5月8日亨利•杜南（国际红十字组织的创建人）的生日作为世界红十字日。同年，在斯德哥尔摩举行的协会第20次理事会会议上，批准了执行委员会的建议。于是，国际红十字会正式确定每年的5月8日为世界红十字日。