在各种武打小说、电视剧中，往往会听到“一炷香时间”、“一炷香功夫”的说法。很多人都会好奇，这“一炷香”到底是多长时间，换算为现在的计量单位，到底是多久呢？
其实，一炷香到底是多长时间，并没有一个极为精确，能够换算的答案。其中原因，慢慢道来。顾名思义，这个时间是燃烧完一炷香的时长。当时虽然没有机械化的生产，点的香都是人工制作的，但也是有一定的标准的。无论是大小、长度、还是原料，都是差不太多的，因此，烧完一炷香的时间大致应该是半个小时。
但是，在实际生活中，考虑到风的影响，天气的干燥程度，甚至香本身的质量等等，一炷香的时间实际上是没有一个精确定位的。在很多种说法之中，有的说一炷香是四十分钟，有的说一炷香是一个钟头，有的说一炷香是二十分钟，甚至还有夸张的说一炷香是十分钟就完事了。
这个词本身的来源是僧人打坐，僧人坐定修禅，便点燃香来计算自己花费了多少时间。比如说“打禅七”就是一天要点燃11根香的时间，中间还休息一定的时间。
因此，这个11根香，并不是指在某一个固定时间内燃遍11根香。而是指燃烧完11根香后，这个打禅的作业或者功课就算做完了。理解了这一点，我们就能知道，在寺庙中其它规矩下处罚僧人所说一炷香到底多久。
比如在咸丰六年时北京白云观公布的《执事榜》中对僧人的处罚就有：早晚功课不随班者，跪香；出门不告白，不领签者，跪香；常住公事不帮办者，跪香等等。
在这里对僧人的处罚是到大殿领跪，而跪的时间，就是大殿前香炉中燃完一炷香或者数炷香为限。不管到底如何折算，反正是以香烧完了为止。
所以，其实一炷香本身就不是精确的时间，就算在古代也没有一个约定俗成的时间长短。你如果是学生，需要读一炷香时间，就不会去换算是几刻种，只会老老实实点燃着香，眼巴巴看着香烧完为止。
也正因为连古人都说不清一炷香到底多长时间，在古代正规的书籍，特别是史书之中，基本上看不到“一炷香”的说法。出现这个名词最多的，一是传奇小说，二是戏曲，三是诗歌，这些都算是文学类的作品，艺术性高于生活性和知识性，不必要那么严格。比如许浑的《秋夕宴李侍御宅》中就有：
烛换三条烬，香销十炷灰。
明白了这一点，就不必苦苦追寻到底是多久这个答案了。通俗来说，这只不过是为了能够比较粗略的计算时间而约定俗成的方法。在古代，对于时间的观念，并不像现在这么精确，毕竟他们不是八小时工作制。计时的工具虽然多，但不便携带，也不是每人都有。因此，点燃一炷香，来估算大致时间，也就达到了基本的目的。
值得注意的是，很多人将“一炷香”和“一柱香”弄混，或者认为两者可以通用。其实，柱并没有量词的用法，无论如何是不会出现“一柱香”这个词的，在古代书籍中，自始至终，只有“一炷香”。最著名的当属苏轼的《书双竹湛师房二首》所说：
羡师此室才方丈，一炷清香尽日留
一炷清香，只是一个大概的时间，说长也行，说短亦可，无人会深究。然而，量词说错了倒是会贻笑大方的。